Trần được sinh ra trong một gia đình theo đạo Kito giáo, và vào học một trường tư khi ông lên sáu. Lúc ông còn nhỏ, ông đã học về kiến thức của phương Tây từ một cuốn sách được dịch bởi bác ông, Chan Mung-nam, một người thuyết giáo Kito. Năm 1888, Trần trở thành học sinh đầu tiên học ở Đại học Thiên chúa giáo ở Trung Quốc được thành lập bởi Andrew P. Happer. Ông gặp Âu Phương Chi, người giới thiệu ông với Tôn Trung Sơn, một sinh viên y khoa trường Đại học Dược Hồng Kông ở Trung Quốc. Trần và Sơn tham gia cách mạng như là lợi ích chung giữa họ.